El signo &, cuyo nombre en español es et (o "y" comercial), es una alternativa gráfica de la conjunción copulativa latina et cuya traducción es y.
En las tipografías de la derecha es evidente el origen de la ligadura “et”Conocido por su nombre en inglés “ampersand” (de and per se and) es indebidamente interpretada por algunos como derivada de la conjunción inglesa and. Sin embargo, fue del latín de donde el signo pasó a diversos idiomas, incluido el español. Su uso en nuestra lengua es superfluo, pues no resulta económico (a diferencia de otros idiomas) ya que la conjunción copulativa y tiene una grafía más breve y sencilla. En textos españoles antiguos es frecuente encontrarlo empleado en la expresión latina adoptada et cetera, en las formas &c. o &cetera. Un uso extendido es el que persiste en la bibliografía académica en inglés, lengua que domina actualmente la comunicación científica, en la enumeración de los autores, incluidas la expresión como “& al.” (del latín et alii, plural masculino, o et alia, plural neutro) que se traduce como “y otros”.
El signo en sí es una ligadura -combinación de diseño de dos letras en un único grafema, usado primero para aumentar la velocidad de la escritura manual- desarrollada por Marcus Tullius Tiro, secretario de Cicerón, el gran orador romano. Para poder registrar los discursos y la correspondencia dictada por este último, Tiro, que era un esclavo liberto, inventó varias formas de acelerar la escritura, siendo por ello considerado el padre de la taquigrafía. En la Edad Media o en los primeros tiempos de la imprenta el uso de ligaduras era muy común, en este caso por la economía de espacio, cuando la materia prima, pergamino o papel, añadía mucho al precio de los libros.
Por otro lado, en el contexto de los lenguajes de programación, como el C, el "&" simboliza una operación AND (conjunción) bit-a-bit, mientras que dos "&&" simbolizan la conjunción lógica "AND". También se utiliza este símbolo como "operador de dirección" si se coloca justo delante del nombre de una variable. Por ejemplo, "&a" representa la dirección de memoria de la variable "a" cuando previamente se ha definido el puntero correspondiente. Esto se usa, principalmente, para el llamado paso de argumentos por referencia.
En HTML, se usa para caracteres especiales: los ejemplos más típicos son > <, y & (>, < y &, respectivamente)